Lưu Thanh Vân sinh năm 1964 tại Quảng Đông, Trung Quốc. Sau khi tốt nghiệp khóa diễn xuất của hãng TVB vào năm 1983, anh bắt đầu tham gia các bộ phim truyền hình của hãng như: Họa xuất thải hồng (1984), Tân trát sư huynh (1985 - bộ phim đã tạo dựng tên tuổi cho nhiều ngôi sao tương lai của điện ảnh Hồng Kông như Lương Triều Vĩ, Trương Mạn Ngọc, Lưu Gia Linh. Với nước da ngăm đen và vẻ ngoài không nhiều ấn tượng, Lưu Thanh Vân ít được công chúng chú ý hơn các bạn diễn của mình. Cho tới giữa thập niên 1990 thì Lưu Thanh Vân mới bắt đầu nổi tiếng qua các vai diễn trong những bộ phim hành động của đạo diễn Đỗ Kì Phong như Ám chiến (1999) hay Thần tham (2007). Cũng trong năm 2007, Lưu Thanh Vân đã giành được Giải thưởng Điện ảnh Hồng Kông đầu tiên ở hạng mục Nam diễn viên chính xuất sắc nhất cho vai diễn trong bộ phim My name is Fame. Năm 2012, Lưu Thanh Vân cũng đã đoạt giải thưởng do các nhà phê bình điện ảnh Hồng Kông ở hạng mục Nam diễn viên chính xuất sắc nhất cho bộ phim Life without principle.



Trong Viên đạn ma (The Bullet Vanishes), Lưu Thanh Vân vào vai viên cảnh sát tài ba Tùng Đông Lộ.



Phương châm sống của anh là bảo vệ những người vô tội bằng bất cứ giá nào. Chính vì vậy mà anh thường núp bóng dưới hình ảnh kẻ quản ngục ở các nhà tù để bảo vệ những tù nhân mà anh cho rằng họ vô tội. Anh thường quan sát, trò chuyện và quan tâm đến các tù nhân. Bằng tài năng của mình, anh được thăng chức làm Cảnh sát trưởng. Anh cũng thường mạo hiểm dùng thân xác mình để thí nghiệm cái chết. Anh cũng có nhiều kiến thức về tâm lý học hình sự và pháp y mặc dù không có nhiều kinh nghiệm thực tế.